Avant de se lancer dans une initiation à la Philatélie et, pour se faire, effectuer un voyage virtuel dans les nombreux domaines que recouvre ce terme général, il est utile de se munir du minimum de vocabulaire spécifique qui permet de définir les principales caractéristiques d'un timbre-poste.

Un timbre-poste est une vignette en papier qui comporte, au recto, une figurine et diverses indications et qui est généralement enduite, au verso, d'un adhésif. Il est apposé sur un courrier pour indiquer que l'expéditeur a payé l'affranchissement. C'est-à-dire qu'il a acquitté la taxe due pour que son courrier - de quelque nature qu'il soit - soit expédié par les services postaux (publics ou privés).

Le principe du timbre-poste a été inventé en Grande Bretagne, en 1840, dans le cadre d'une importante réforme postale "systémique" : jusqu'alors c'était le destinataire d'un courrier qui payait, au préposé du service postal, le prix du port du courrier qu'il recevait. D'où de nombreux refus de payer, alors que le service avait été rendu, et donc des transports "en pure perte". La réforme, en imposant que ce soit l'expéditeur qui paye le service, est destinée essentiellement à réduire ce manque à gagner.
L'apposition d'un timbre "mobile" - rapidement appelé "timbre-poste"- qu'il faut coller sur le courrier à transporter, est la preuve que le port a été acquitté.
Le fait que ce timbre mobile soit marqué par une empreinte spécifique (appelée oblitération) est destinée à apporter des preuves factuelles de la prise en compte du courrier par le service postal ... et à empêcher qu'il soit réutilisé pour affranchir un autre courrier.

D'autres caractéristiques permettent de distinguer et catégoriser les timbres-poste.

Les indications présentes sur le recto d'un timbre sont généralement écrites dans la langue du pays émetteur. Ce qui peut poser problème si ce pays utilise des caractères particuliers (alphabets cyrilliques, arabes, asiatiques, grecs, hébreux, etc.). Cela rend l'identification d'un timbre parfois problématique.

Des conventions internationales anciennes spécifient que dans ce cas, les indications les plus importantes (pays d'origine et valeur faciale) doivent être écrites en caractères latins et traduites dans une des deux langues prépondérantes à l'époque : l'anglais ou le français.



Malheureusement, pour des raisons essentiellement politiques de nombreux pays ne respectent pas cette règle.

Pendant des décennies les timbres ont tous eu des formes rectangulaires pratiquement standardisées et de tailles sensiblement égales. Seules exceptions : quelques timbres de forme carrée.
Ensuite les tailles respectives des timbres émis ont commencé à être plus variées. Plus récemment des timbres ont été réalisés avec des formes de plus en plus originales ... une manière comme une autre de montrer le savoir-faire des différents organismes chargés de réaliser les timbres-poste.
L'avantage de cette diversification est que cela donne une variété bienvenue qui égaye les pages des albums de timbres.

Les timbres-poste sont émis dans différents conditionnements :

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  Une feuille du timbre "Marianne de Gandon" grand format émis en 1945 (coin daté en bas à droite).
  
  
  En feuille : C'est le conditionnement le plus fréquent. Les feuilles comportent généralement de 25 à 100 timbres (selon leur taille) et sont distribuées aux bureaux de poste qui assurent la vente des timbres au détail en les débitant au fur et à mesure des besoins.
  
  Une feuille de timbres comporte, sur ses marges périphériques des indications spécifiques qui peuvent intéresser certains philatélistes (comme la date d'impression, diverses indications facilitant le travail de l'imprimeur ou des indications facilitant le comptage).
  Les timbres qui sont vendus avec un morceau de la marge de la feuille attenant sont dits "bord de feuille" ou "coin de feuille" (2 marges).
  Il est possible d'acheter des feuilles complètes dans un bureau de poste ou sur abonnement.
  
  
  
  
  
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  En roulette : Certains timbres - les plus courants - sont conditionnés sous forme de roulettes de distribution destinées à approvisionner les distributeurs automatiques de timbres.
  
  Une roulette comporte plusieurs centaines de timbres attachés les uns aux autres par deux cotés opposés.
  Dans de nombreux cas, les timbres qui constituent une roulette ne sont pas dentelés. Par ailleurs il y a, au verso, un système de comptage constitué par un numéro imprimé : un numéro tous les 10 timbres, tous les 5 timbres voire un numéro par timbre.
  
  Il est rare que l'on collectionne une roulette entière. Néanmoins, pour être sûr qu'il s'agit d'un timbre provenant d'une roulette, le collectionneur recherche donc ceux qui comportent un numéro de comptage au verso ou alors un bout de roulette composé de 11 timbres (les feuilles de timbres sont constituées de colonnes de 10 timbres.
  Par ailleurs le mode de création d'une roulette peut être à l'origine d'un timbre de type différent.
  
  Les roulettes sont parfois réalisées avec des méthodes d'impression différentes des feuilles ce qui peut générer un type de timbre différent de celui des feuilles. Ces timbres de roulette sont alors faciles à distinguer des timbres de feuille.
  Actuellement la plupart des roulettes sont non-dentelées verticalement ce qui permet là aussi de distinguer facilement les timbres de roulette des timbres de feuilles.
  
  
  
• En carnet : Certains timbres sont conditionnés sous forme de carnets comportant plusieurs timbres (identiques ou différents). Les carnets français récents comportent généralement 10 ou 12 timbres.
  
  Certains carnets - surtout dans certains pays étrangers - comportent plusieurs feuillets de timbres.
  Les couvertures des carnets peuvent être recherchées par des collectionneurs thématistes car elles peuvent comporter des illustrations originales.
  En France il existe aujourd'hui 2 types de carnets : ceux contenant des timbres d'usage courant - généralement tous identiques - ou ceux dédiés à un thème, qui contiennent 12 timbres grand format différents.
  Tous les carnets français actuels sont constitués de timbres ne comportant pas de valeur faciale (timbres à validité permanente).
  

  
  
  Carnet de timbres d'usage courant

  
  
  
  
  

  Carnet de timbres à thème
  
  
  
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  Bloc-feuillet émis pour commémorer l'exposition philatélique mondiale Arphila 75 à Paris
  En bloc-feuillet : A certaines occasions, les administrations postales émettent des petites feuilles de papier comportant quelques timbres (identiques ou différents). Ces feuilles spéciales sont appelées "blocs-feuillets".
  
  Les blocs-feuillets les plus anciens sont des pièces philatéliques très recherchées car très rares. La multiplication de ce type de produit a rendu leur intérêt moindre mais ils sont toujours recherchés pour leurs qualités graphiques.
  Les philatélistes thématiques sont friands de ces produits car les illustrations qui sont représentés sur le bloc, en dehors des timbres-poste, peuvent parfaitement illustrer leurs thèmes de prédilection.
  
  
  
  
  
  
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  Un entier-carte postale émis spécifiquement, en 1924, lors des Jeux Olympiques de Paris. Il reprend la figurine d'un des timbres commémoratifs émis pour l'occasion
  Sur des entiers postaux : Les entiers postaux sont des objets postaux vendus "prêt à l'emploi" par les administrations postales ou par des organismes privés : ils comportent, pré-imprimés, les figurines d'un ou plusieurs timbres et sont donc d'emblée prêts à être expédiés.
  Les entiers postaux peuvent être de plusieurs types : enveloppes, télégrammes, cartes postales, etc. La France n'a pas émis beaucoup d'entiers-postaux au cours de son histoire. Ils sont beaucoup plus nombreux dans d'autres pays.
  Les entiers postaux constituent un vivier important de ressources originales pour les collectionneurs thématistes.
  
  

Dernière caractéristique qui permet de catégoriser les timbres-poste : le type d'impression qui a été utilisé lors de leur fabrication.

Les timbres-poste sont généralement imprimés selon plusieurs procédés différents. Les principaux sont (il y en a d'autres plus confidentiels) :

• La typographie : C'est le procédé le plus ancien, il a été utilisé presque exclusivement jusqu'au milieu du XX^ème siècle.
  Dans ce procédé d’impression, il faut constituer au préalable une plaque (ou un cylindre) d'impression sur lequel l'empreinte des timbres à imprimer est gravée. C'est un procédé de gravure dit "en relief" car ce sont les saillies de la gravure qui impriment la couleur et les creux qui donnent le blanc. La typographie permet l’impression de grandes surfaces unies.
  
  
• La taille-douce : Ce procédé, comme la typographie, nécessite la constitution préalable d'une plaque d'impression. Mais il s'en distingue par le fait qu'il s'agit d'une "gravure en creux" : c'est l'encre déposée dans les creux de la gravure qui imprime la couleur et les saillies les blancs.
  
  
  Les timbres imprimés en taille-douce sont très appréciés des philatélistes par la finesse d'impression qui en résulte.
  
  
• L'héliogravure : Ce procédé nécessite le transfert d'une image sur une plaque de cuivre grâce à une gélatine photosensible. Ensuite, comme pour la taille-douce, il s'agit d'un procédé d'impression en creux : l’encre est retenue dans les creux de la forme imprimante.
  Les timbres imprimés en héliogravure ont une surface lisse et un aspect brillant.
  
  
• La lithographie : C'est un procédé d'impression qui permet la reproduction d'un motif dessiné sur une pierre calcaire (d'où son nom) en jouant sur l'antagonisme entre l'eau et les matières grasses qui permet de distinguer les zones à imprimer de celles à laisser vierges d'encre.
  
  
• L'offset : C'est une amélioration majeure du procédé d'impression par lithographie où la pierre calcaire est remplacée par une plaque ou un rouleau.
  Les timbres imprimés en offset ont une surface lisse et un aspect brillant.
  
  

Pour finir il faut aussi distinguer les timbres-poste qui sont imprimés "à plat" (l'impression se fait feuille par feuille, ou bloc par bloc) et ceux qui sont imprimés "sur rotative". Ce dernier procédé met en oeuvre des machines très puissantes qui impriment en continu d'énormes rouleaux de papier ce qui autorise des tirages plus importants.
Aujourd'hui, sauf dans des cas rares de production de produits de prestige, tous les timbres sont réalisés sur des rotatives.